關(guān)于冠詞a和an

塵世里

　　請思考一下題目里的問題：英文單詞中，a/?/和an/?n/這兩個不定冠詞，哪一個最先出現(xiàn)？

　　這個二選一的問題，每個人回答正確的概率應(yīng)是50%。然而，在詞匯課堂上，筆者發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)的學(xué)生會認為a是先于an出現(xiàn)的。原因很簡單，an是a的變形嘛，只有在修飾的單詞以元音開頭的時候才會用an。

　　其實，這個想法是錯誤的，但這個錯誤又是可以理解的。為什么呢？

　　因為我們在剛剛開始學(xué)習(xí)英文的時候，就被灌輸了這樣一個觀念：an是a的變體或變形。所以，多數(shù)人認為先有a，后有an也就不難理解了。但實際上，“an是a的變體或變形”這個觀念本身是錯誤的。

　　在古英語中，a和an的原始形態(tài)為ān/a：n/，意為“一”，本來是個數(shù)詞，后來演變?yōu)槲覀儸F(xiàn)在熟悉的不定冠詞，表示“一個”。比如，ānstān/sta：n/（stān就是英文中的stone），意為“一塊石頭”。德語中的一個姓氏Einstein，實際就是由Ein和Stein兩個詞復(fù)合而成，理解成英文即為“anstone”，這就是我們熟悉的科學(xué)家Einstein愛因斯坦名字的字面意思。

　　所以，相信你已經(jīng)看出來了，現(xiàn)代英語中的an是直接承襲自古英語中ān的形態(tài)，所以它是要早于a出現(xiàn)的。

　　那a又是怎么來的呢？

　　我們先來復(fù)習(xí)一個基礎(chǔ)知識：a和an作為不定冠詞，在修飾名詞的時候，如果該名詞是以輔音開頭，那么需要使用a來修飾，比如afool“一個傻瓜”；如果以元音開頭，則需要使用an來修飾，比如anidiot“一個二貨”。注意，這里所說的元音指的是元音音素，并非元音字母，比如一個小時-anhour，一項榮譽-anhonour（hour和honour里的h并不發(fā)音，所以首音分別為元音/au/和/？/）

　　可以看出，用a還是an，要看修飾的名詞的首音是元音音素還是輔音音素。在古英語ān“一個”這個單詞的演變中，如果所修飾的名詞的首音為元音音素，則ān中的鼻音n會被保留，如anapple，與古英語中的ān？ppel形式一致；如果所修飾的名詞的首音為輔音音素，則ān中的鼻音n會被弱化，直至最后消失。對比現(xiàn)代英語astone與其在古英語中的寫法ānstān，就能看出ān在這種情況下已經(jīng)演變?yōu)閍。

　　那么，ān的形態(tài)一分為二，在元音音素之前用an，輔音音素之前用a的這種變化，對于英語單詞的構(gòu)成有哪些影響呢？

　　最直接的影響，就是出現(xiàn)了一些“被誤解”的單詞。比如單詞nickname“昵稱”，它的本來面目應(yīng)該寫作anickname，字面含義為“analsoname”，即另一個名字（比如英文名Michael，其昵稱為Mike）�？稍谌粘�對話中，當anickname讀在一起的時候，an中的n，與ickname中的i會連讀，導(dǎo)致這里使用的冠詞到底是a還是an傻傻分不清楚。于是，一個“錯誤的”單詞就此誕生，成為了我們現(xiàn)在熟悉的nickname這個詞。與之相反的例子也有不少，比如apron這個單詞，意為“圍裙；停機坪”。它的本來面目是napron，加上冠詞a，即anapron，意為“一條圍裙”。然而，同樣是因為連讀的關(guān)系，是anapron還是anapron依然無法區(qū)分。因此，本來的napron，就變成了現(xiàn)在的apron。

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